Edinburghs Grassmarket's mørke fortid

Grassmarket ligger øst for slottet, gemt ved foden af Castle Rock. Selvom det nu er et primært område for pubber og caféer, var det traditionelt stedet, hvor bønderne samledes for at handle varer og kvæg. Faktisk var der et ugentligt kvægmarked fra 1472 til 1911. Det bestodne kvæg kom ind på markedet via Cowgate (deraf gadenavnet).

Når man ser på området nu, er det svært at tro, at det tidligere var scenen for mange offentlige henrettelser. Stedet, hvor folk plejede at blive hængt, er mindet med et sæt mørke brosten, der på fortovet danner en skyggeform af bødlens galge kendt som “en gibbet”. Mange af pubberne i området er blandt de ældste i Edinburgh, og nogle af deres navne refererer til den blodige historie om Grassmarket - for eksempel “The Last Drop”, hvor de dømte ville tage deres sidste drink, før de blev henrettet. “Maggie Dickson’s” er opkaldt efter en berømt “henrettelse der gik galt”. Margaret Dickson blev dømt til døden i 1728 for forbrydelsen at dræbe en spæd. Hun blev hængt, og hendes krop blev taget væk til begravelse i Musselburgh. Halvvejs derhen begyndte liget at røre på sig, og et vellykket forsøg på at genoplive hende blev gjort. Fordi hun ikke kunne blive stillet for retten og findes skyldig igen for den samme forbrydelse, var hun fri til at leve sit liv i fred og levede til en høj alder. Hun var for evigt kendt som “halv-hængte Maggie”.

Flere år senere, i 1736, var Grassmarket scenen for en af de mest chokerende hændelser i Edinburghs historie, “The Porteous Riots”. Det startede med henrettelsen af en smugler ved navn Andrew Wilson, som havde vundet offentlig sympati ved at hjælpe en anden fange med at flygte. Der brød et slagsmål ud i mængden, og kaptajn John Porteous, leder af byens vagt, gav ordre til at åbne ild mod tilskuerne. Seks mennesker døde, og mange flere blev såret. Alt helvede brød løs, og Porteous og hans mænd blev tvunget til at trække sig tilbage fra den skrigende mob. Den offentlige mening var, at Porteous skulle stilles til ansvar for drabene, og han blev behørigt dømt til hængning. I sidste øjeblik, efter at have anmodet dronning Anne, blev han benådet. Dette gjorde majoriteten af dem, der var involveret i denne hændelse, rasende, og nogle af ringlederen dannede en lynch-mob. Porteous blev tvangsindlagt fra sin celle i Tollbooth Prison og ført ned ad West Bow (Victoria Street) til Grassmarket. De stoppede undervejs for at bryde ind i en butik for at få et reb, og efterlod en mønt som betaling. Kaptajn Porteous blev hængt fra en farvers stang, lige uden for Hunter’s Close, men før han kunne dø, blev hans krop skåret ned og givet til mængden til at sparke og misbruge. Han blev til sidst hængt igen, denne gang for godt. John Porteous ligger begravet i den nærliggende Greyfriars Kirkyard, hans gravsten siger “All Passion Spent”.

De berygtede kriminelle, William Burke og William Hare, havde logi på West Port, lige ved siden af Grassmarket. I 1827 var de ansvarlige for døden af 17 uskyldige mennesker, som blev dræbt for profit ved at sælge deres lig til forskning til anatomisterne ved University of Edinburgh. Mange af de finansielle transaktioner mellem Burke og Hare og anatomisterne fandt sted i White Hart Inn.

I begyndelsen af det 20. århundrede var Grassmarket faldet i forfald. Med slutningen af de ugentlige kvægmarkeder blev det et tilholdssted for alkoholikere, prostituerede og den kriminelle verden. Dette problem blev forværret af åbningen af mange herberger for hjemløse i og omkring området. Selv så sent som i 1970'erne var det et sted, der skulle undgås på grund af den antisociale adfærd hos de metylalkoholdrikkende.

Heldigvis har Grassmarket de sidste 30 år eller deromkring fået et bedre liv med forbedringer som fodgængertilgang til området og fremkomsten af en café-samfund. Nu er det et livligt og sprudlende sted, der nydes af både turister og lokale. Hjemsted for mange quirky, stilfulde og boutique-butikker, sammen med nogle af de bedste pubber i byen, er Grassmarket bestemt et af de bedste steder at besøge i Edinburgh, og et godt sted at sidde og nyde en dram eller to.