El oscuro pasado del Grassmarket de Edimburgo

El Grassmarket se encuentra al sureste de el Castillo, asentado al pie del Castillo de Roca. Aunque ahora es una zona principal para pubs y cafeterías, tradicionalmente era donde los agricultores se reunían para comerciar bienes y ganado. De hecho, hubo un mercado de ganado semanal desde 1472 hasta 1911. El ganado entraba al mercado a través de Cowgate (de ahí el nombre de la calle).

Al mirar la zona ahora, es difícil creer que fue el escenario de muchas ejecuciones públicas en el pasado. El sitio donde solían colgar a las personas está conmemorado por un conjunto de piedras oscuras que, en la acera, forman una forma similar a una sombra del andamio del ahorcado conocido como “una horca”. Muchos de los pubs en la zona están entre los más antiguos de Edimburgo y algunos de sus nombres se refieren a la sangrienta historia del Grassmarket - por ejemplo “La Última Gota”, donde los condenados tomaban su última bebida antes de ser ejecutados. “Maggie Dickson’s” lleva el nombre de una famosa “ahorcada que salió mal”. Margaret Dickson fue condenada a muerte en 1728 por el crimen de matar a un bebé. Fue ahorcada y su cuerpo fue llevado para ser enterrado en Musselburgh. A mitad de camino, el cadáver comenzó a moverse y se hizo un intento exitoso de reanimarla. Debido a que no podía ser juzgada y encontrada culpable nuevamente por el mismo crimen, fue libre para vivir su vida en paz y llegó a una edad avanzada. Siempre se la conoció como “Maggie medio ahorcada”.

Varios años después, en 1736, el Grassmarket fue el escenario de uno de los incidentes más impactantes en la historia de Edimburgo, “Los Disturbios de Porteous”. Comenzó con la ejecución de un contrabandista llamado Andrew Wilson, que había ganado la simpatía pública al ayudar a escapar a otro prisionero. Se produjo un forcejeo en la multitud y el Capitán John Porteous, líder de la Guardia de la Ciudad, dio la orden de abrir fuego sobre los espectadores. Seis personas murieron y muchas más resultaron heridas. El infierno se desató y Porteous y sus hombres se vieron obligados a retirarse de la enfurecida multitud. La opinión pública era que Porteous debía ser llevado a la justicia por los asesinatos y fue debidamente condenado a ahorcarse. En el último minuto, después de peticionar a la Reina Ana, fue indultado. Esto enfureció a la mayoría de los implicados en este incidente y algunos de los cabecillas formaron una turba de linchamiento. Porteous fue llevado por la fuerza de su celda en la prisión de Tollbooth y arrastrado por West Bow (Victoria Street) hasta el Grassmarket. Se detuvieron en el camino para entrar a una tienda a buscar una cuerda, dejando una moneda como pago. El Capitán Porteous fue ahorcado de un poste de tinte, justo fuera de Hunter’s Close, pero antes de que pudiera morir, su cuerpo fue cortado y entregado a la multitud para que lo patearan y abusaran. Finalmente fue ahorcado nuevamente, esta vez para siempre. John Porteous yace enterrado en el cercano Greyfriars Kirkyard, su lápida dice “Toda Pasión Terminada”.

Los notoriamente criminales, William Burke y William Hare, tenían alojamiento en West Port, justo al lado del Grassmarket. En 1827 fueron responsables de la muerte de 17 personas inocentes, quienes fueron asesinadas por lucro vendiendo sus cadáveres para investigación a los anatomistas de la Universidad de Edimburgo. Muchas de las transacciones financieras entre Burke y Hare y los anatomistas tuvieron lugar en el White Hart Inn.

A principios del siglo XX, el Grassmarket había caído en declive. Con el fin de los mercados de ganado semanales, se convirtió en un refugio para borrachos, prostitutas y el inframundo criminal. Este problema se agravó con la apertura de muchos albergues para los sin hogar en la zona y sus alrededores. Incluso tan recientemente como en los años 70, era un lugar que se debía evitar debido al comportamiento ant social de los bebedores de alcohol desnaturalizado.

Afortunadamente, en los últimos 30 años más o menos, las fortunas del Grassmarket han dado un giro hacia lo mejor con mejoras como la peatonalización de la zona y la aparición de una sociedad de cafeterías. Ahora es un lugar vibrante y animado disfrutado por turistas y lugareños por igual. Hogar de muchas tiendas inquietantes, elegantes y boutique, junto con algunos de los mejores pubs de la ciudad, el Grassmarket es sin duda uno de los mejores lugares para visitar en Edimburgo, y un excelente lugar para sentarse y disfrutar de un trago o dos.