Le passé sombre de Grassmarket à Édimbourg

Le Grassmarket se trouve au sud-est de le Château, niché au pied de Castle Rock. Bien que ce soit maintenant un endroit prisé pour les pubs et les cafés, c'était traditionnellement l'endroit où les agriculteurs se rassemblaient pour échanger des marchandises et du bétail. En fait, il y avait un marché hebdomadaire de bétail de 1472 à 1911. Le bétail entrait sur le marché par Cowgate (d'où le nom de la rue).

En regardant la région maintenant, il est difficile de croire qu'elle a été le théâtre de nombreuses exécutions publiques dans le passé. Le site où les gens étaient pendus est commémoré par un ensemble de dalles sombres qui, sur le trottoir, forment une forme ressemblant à une ombre du gibet du bourreau connu sous le nom de « un gibet ». Beaucoup des pubs de la région sont parmi les plus anciens d'Édimbourg et certains de leurs noms font référence à l'histoire sanglante du Grassmarket - par exemple «The Last Drop», où les condamnés prenaient leur dernier verre avant d'être exécutés. «Maggie Dickson’s» est nommé d'après un célèbre « pendaison mal tournée ». Margaret Dickson a été condamnée à mort en 1728 pour le crime d'homicide d'un nourrisson. Elle a été pendue et son corps a été emporté pour être enterré à Musselburgh. À mi-chemin, le cadavre a commencé à bouger et une tentative réussie de la réanimer a été faite. Comme elle ne pouvait pas être jugée et reconnue coupable à nouveau pour le même crime, elle était libre de vivre sa vie paisiblement et elle a vécu jusqu'à un âge avancé. Elle était connue pour toujours sous le nom de « half-hangit Maggie ».

Plusieurs années plus tard, en 1736, le Grassmarket a été le théâtre de l'un des incidents les plus choquants de l'histoire d'Édimbourg, « Les Émeutes Porteous ». Cela a commencé avec l'exécution d'un contrebandier nommé Andrew Wilson, qui avait suscité la sympathie du public en aidant un autre prisonnier à s'échapper. Une bagarre a éclaté dans la foule et le capitaine John Porteous, leader de la Garde de la Ville, a donné l'ordre de tirer sur les spectateurs. Six personnes sont mortes et beaucoup d'autres ont été blessées. L'enfer s'est déchaîné et Porteous et ses hommes ont été contraints de battre en retraite face à la foule en colère. L'opinion publique était que Porteous devait être traduit en justice pour les meurtres et il a été dûment condamné à être pendu. À la dernière minute, après avoir demandé la clémence à la reine Anne, il a été gracié. Cela a irrité la majorité de ceux qui étaient impliqués dans cet incident et quelques-uns des chefs de file ont formé une bande de lynchage. Porteous a été brutalement sorti de sa cellule à la prison de Tollbooth et traîné le long de West Bow (Victoria Street) jusqu'au Grassmarket. Ils se sont arrêtés en chemin pour entrer dans un magasin et prendre une corde, laissant une pièce en paiement. Le capitaine Porteous a été pendu à un poteau de teinturier, juste à l'extérieur de Hunter's Close mais avant qu'il puisse mourir, son corps a été coupé et donné à la foule pour être frappé et abusé. Il a finalement été pendu à nouveau, cette fois pour de bon. John Porteous est enterré dans le voisinage du Greyfriars Kirkyard, sa pierre tombale indique « Toute passion dépensée ».

Les criminels notoires, William Burke et William Hare, avaient des logements à West Port, juste à côté du Grassmarket. En 1827, ils étaient responsables de la mort de 17 personnes innocentes, qui ont été tuées pour profit en vendant leurs corps pour la recherche aux anatomistes de l'Université d'Édimbourg. Beaucoup des transactions financières entre Burke et Hare et les anatomistes ont eu lieu au White Hart Inn.

Au début du 20ème siècle, le Grassmarket était en déclin. Avec la fin des marchés de bétail hebdomadaires, il est devenu un repaire pour les ivrognes, les prostituées et le monde criminel. Ce problème a été aggravé par l'ouverture de nombreux foyers pour sans-abri dans la région et aux alentours. Même aussi récemment que dans les années 1970, c'était un endroit à éviter en raison du comportement antisocial des buveurs de spiritueux méthylés.

Heureusement, au cours des 30 dernières années environ, le sort du Grassmarket s'est retourné pour le mieux avec des améliorations telles que la piétonnisation de la zone et l'émergence d'une société de café. Maintenant, c'est un endroit vibrant et animé apprécié par les touristes et les habitants. Accueillant de nombreuses boutiques originales, élégantes et boutiques, avec certains des meilleurs pubs de la ville, le Grassmarket est certainement l'un des meilleurs endroits à visiter à Édimbourg, et un excellent endroit pour s'asseoir et déguster un ou deux verres.