Il Passato Oscuro del Grassmarket di Edimburgo

Il Grassmarket si trova a sud-est di il Castello, incastonato ai piedi del Castle Rock. Anche se ora è un'area principale per pub e caffè, tradizionalmente era il luogo dove i contadini si riunivano per scambiare beni e bestiame. Infatti, c'era un mercato del bestiame settimanale dal 1472 fino al 1911. Il bestiame entrava nel mercato tramite il Cowgate (da cui il nome della strada).

Guardando l'area adesso, è difficile credere che fosse la scena di molte esecuzioni pubbliche in passato. Il sito dove le persone venivano impiccate è commemorato da un insieme di pietre scure che, sul marciapiede, formano una forma simile a un'ombra del patibolo del boia noto come “un gabbione”. Molti dei pub nella zona sono tra i più antichi di Edimburgo e alcuni dei loro nomi si riferiscono alla sanguinosa storia del Grassmarket - per esempio “L'Ultima Goccia”, dove i condannati avrebbero preso l'ultimo drink prima di essere giustiziati. “Maggie Dickson” prende il nome da una famosa “impiccagione andata storta”. Margaret Dickson fu condannata a morte nel 1728 per il crimine di aver ucciso un neonato. Fu impiccata e il suo corpo fu portato via per essere sepolto a Musselburgh. A metà strada, il cadavere cominciò a muoversi e fu effettuato un tentativo riuscito di rianimarla. Poiché non poteva essere processata e trovata colpevole di nuovo per lo stesso crimine, fu libera di vivere la sua vita in pace e visse fino a un'età avanzata. Fu conosciuta per sempre come “Maggie la mezza impiccata”.

Diversi anni dopo, nel 1736, il Grassmarket fu la scena di uno degli incidenti più scioccanti nella storia di Edimburgo, “Le Rivolte di Porteous”. Iniziò con l'esecuzione di un contrabbandiere di nome Andrew Wilson, che aveva vinto la simpatia pubblica aiutando un altro prigioniero a fuggire. Scoppiò una rissa tra la folla e il Capitano John Porteous, leader della Town Guard, diede l'ordine di aprire il fuoco sugli spettatori. Sei persone morirono e molte altre rimasero ferite. Tutto il caos scoppiò e Porteous e i suoi uomini furono costretti a ritirarsi dalla folla urlante. L'opinione pubblica era che Porteous dovesse essere portato davanti alla giustizia per le uccisioni e fu giustamente condannato all'impiccagione. All'ultimo minuto, dopo aver fatto petizione alla regina Anna, fu graziato. Questo infuriò la maggior parte di coloro che erano coinvolti in questo incidente e alcuni dei capi formarono una folla di linciaggio. Porteous fu prelevato con forza dalla sua cella nella prigione di Tollbooth e trascinato lungo il West Bow (Victoria Street) fino al Grassmarket. Si fermarono lungo la strada per irrompere in un negozio per prendere una corda, lasciando una moneta come pagamento. Il Capitano Porteous fu impiccato da un palo di tintore, proprio fuori da Hunter's Close, ma prima che potesse morire, il suo corpo fu abbattuto e dato alla folla per essere calciato e abusato. Fu infine impiccato di nuovo, questa volta per sempre. John Porteous riposa sepolto nel vicino Cimitero di Greyfriars, la sua lapide recita “Tutta la passione spesa”.

I noti criminali, William Burke e William Hare, avevano alloggi al West Port, proprio vicino al Grassmarket. Nel 1827 furono responsabili della morte di 17 persone innocenti, che furono uccise per profitto vendendo i loro cadaveri per ricerche ai anatomisti dell'Università di Edimburgo. Molte delle transazioni finanziarie tra Burke e Hare e gli anatomisti si svolsero nel White Hart Inn.

All'inizio del XX secolo, il Grassmarket era caduto in declino. Con la fine dei mercati settimanali del bestiame, divenne un ritrovo per ubriachi, prostitute e il sottobosco criminale. Questo problema fu aggravato dall'apertura di molti ostelli per senzatetto nell'area e nei dintorni. Anche negli anni '70 era un luogo da evitare a causa del comportamento antisociale dei bevitori di spirito metilato.

Fortunatamente, negli ultimi 30 anni circa, le fortune del Grassmarket hanno subito un miglioramento con miglioramenti come la pedonalizzazione dell'area e l'emergere di una società caffè. Ora è un luogo vibrante e vivace apprezzato da turisti e locali. Casa di molti negozi eccentrici, alla moda e boutique, insieme ad alcuni dei migliori pub della città, il Grassmarket è sicuramente uno dei posti migliori da visitare a Edimburgo, e un ottimo posto per sedersi e gustare un bicchierino o due.