Den mørke fortiden til Edinburghs Grassmarket

Grassmarket ligger sørøst for slottet, i skjul ved foten av Castle Rock. Selv om det nå er et sentralt område for puber og kafeer, var det tradisjonelt der bøndene samlet seg for å handle varer og storfe. Faktisk var det et ukentlig storfemarked fra 1472 til 1911. Husdyrene kom inn på markedet via Cowgate (derav navnet på gaten).

Når man ser på området nå, er det vanskelig å tro at det var scenen for mange offentlige henrettelser i fortiden. Stedet der folk pleide å bli hengt er minnet med et sett av mørke brostein som, på fortauet, danner en skyggeaktig form av hengemannen sin galge kjent som “en gibbet”. Mange av pubene i området er blant de eldste i Edinburgh, og noen av navnene deres refererer til den blodige historien til Grassmarket - for eksempel “The Last Drop”, der de dømte ville ta sitt siste glass før de ble avlivet. “Maggie Dickson’s” er oppkalt etter en berømt “henrettelse som gikk galt”. Margaret Dickson ble dømt til døden i 1728 for kriminell handling av å drepe et spedbarn. Hun ble hengt, og kroppen hennes ble tatt bort for begravelse i Musselburgh. På vei dit begynte liket å røre på seg, og et vellykket forsøk på å gjenopplive henne ble gjort. Fordi hun ikke kunne bli prøvd og funnet skyldig igjen for den samme forbrytelsen, var hun fri til å leve livet sitt fredelig og levde til hun ble gammel. Hun ble for alltid kjent som “halv-hengte Maggie”.

Flere år senere, i 1736, var Grassmarket scenen for en av de mest sjokkerende hendelsene i Edinburghs historie, “Porteous-opprørene”. Det begynte med henrettelsen av en smugler ved navn Andrew Wilson, som hadde vunnet offentlig sympati ved å hjelpe en annen fange til å unnslippe. En kamp brøt ut i mengden, og kaptein John Porteous, leder av byvakten, ga ordre om å åpne ild mot tilskuerne. Seks personer døde, og mange flere ble skadet. Alt helvete brøt løs, og Porteous og mennene hans måtte trekke seg fra den skrikende mengden. Offentlig mening var at Porteous skulle stilles til rette for drapene, og han ble følgelig dømt til hengning. I siste øyeblikk, etter å ha bedt dronning Anne, ble han benådet. Dette opprørte flertallet av dem som var involvert i denne hendelsen, og noen av ringlederne dannet en lynch-mobb. Porteous ble tvangsfraktet fra cellen sin i Tollbooth-fengselet og marsjert ned West Bow (Victoria Street) til Grassmarket. De stoppet på vei ned for å bryte seg inn i en butikk for et tau, og etterlot en mynt som betaling. Kaptein Porteous ble hengt fra en fargeleggers stang, rett utenfor Hunter’s Close, men før han kunne dø, ble kroppen hans kuttet ned og gitt til mengden for å bli sparket og mishandlet. Han ble til slutt hengt igjen, denne gangen for godt. John Porteous ligger begravet i den nærliggende Greyfriars Kirkyard, gravsteinen hans leser “All Passion Spent”.

De beryktede kriminelle, William Burke og William Hare, hadde losji på West Port, rett utenfor Grassmarket. I 1827 var de ansvarlige for døden til 17 uskyldige mennesker, som ble drept for profitt ved å selge kroppene deres til forskning til anatomene ved Universitetet i Edinburgh. Mange av de finansielle transaksjonene mellom Burke og Hare og anatomene fant sted på White Hart Inn.

På begynnelsen av 1900-tallet hadde Grassmarket falt i tilbakegang. Med slutten av de ukentlige storfemarkedene ble det et tilholdssted for berusede, prostituerte og den kriminelle underverden. Dette problemet ble forverret av åpningen av mange herberger for hjemløse i og rundt området. Selv så sent som på 1970-tallet var det et sted å unngå på grunn av den anti-sosiale atferden til de som drakk metylert sprit.

Heldigvis, i de siste 30 årene eller så, har skjebnen til Grassmarket fått en bedre vending med forbedringer som tilrettelagte områder for fotgjengere og fremveksten av en cafésamfunn. Nå er det et livlig og dynamisk sted som nytes av både turister og lokale. Hjem til mange særpregede, stilige og boutique-butikker, sammen med noen av de beste pubene i byen, er Grassmarket absolutt et av de beste stedene å besøke i Edinburgh, og et flott sted å sitte og nyte en dram eller to.