Det mörka förflutna i Edinburghs Grassmarket

Gräsmarknaden ligger i sydöstra delen av Borgen, inbäddad vid foten av Castle Rock. Även om det nu är ett främsta område för pubar och kaféer, var det traditionellt där bönder samlades för att byta varor och boskap. Faktum är att det fanns en veckovis boskapsmarknad från 1472 till 1911. Boskapen kom in på marknaden via Cowgate (därav gatunamn).

Ser man på området nu, är det svårt att tro att det var scenen för många offentliga avrättningar i det förflutna. Platsen där människor brukade hängas hedras av en uppsättning mörka plattor som, på trottoaren, formar en skuggliknande form av bödelns galge känd som “en galge”. Många av pubarna i området är bland de äldsta i Edinburgh och några av deras namn hänvisar till den blodiga historien om Gräsmarknaden - till exempel “Den sista droppen”, där de dömda skulle ta sin sista drink innan de blev avrättade. “Maggie Dickson’s” är uppkallad efter en berömd “hängning-gick-fel”. Margaret Dickson dömdes till döden 1728 för brottet att döda ett spädbarn. Hon blev hängd och hennes kropp togs bort för begravning i Musselburgh. På väg dit började liket att röra sig och ett framgångsrikt försök att återuppliva henne gjordes. Eftersom hon inte kunde åtalas och dömas igen för samma brott, var hon fri att leva sitt liv i fred och blev gammal. Hon kallas för alltid “halv-hängda Maggie”.

Flera år senare, 1736, var Gräsmarknaden scenen för en av de mest chockerande händelserna i Edinburghs historia, “Porteousupploppen”. Det började med avrättningen av en smugglare vid namn Andrew Wilson, som hade vunnit allmänhetens sympati genom att hjälpa en annan fånge att fly. En bråk bröt ut i folkmassan och kapten John Porteous, ledare för stadsvakten, gav order om att öppna eld mot åskådarna. Sex människor dog och många fler skadades. Allt helvete bröt ut och Porteous och hans män tvingades dra sig tillbaka från den vrålande mobben. Allmänheten ansåg att Porteous borde ställas inför rätta för morden och han dömdes till hängning. I sista minuten, efter att ha överklagat till drottning Anne, benådades han. Detta upprörde majoriteten av de inblandade i denna händelse och några av ledarna bildade en lynchmob. Porteous togs med våld från sin cell i Tollbooth Prison och marscherades nerför West Bow (Victoria Street) till Gräsmarknaden. De pausade på vägen ner för att bryta sig in i en affär för ett rep, och lämnade en mynt som betalning. Kapten Porteous hängdes från en färgares stolpe, strax utanför Hunter’s Close men innan han kunde dö, blev hans kropp nedskuren och given till folkmassan att sparka och misshandla. Han blev så småningom hängd igen, denna gång för gott. John Porteous ligger begravd i den närbelägna Greyfriars Kirkyard, hans gravsten läser “All Passion Spent”.

De notoriska brottslingarna, William Burke och William Hare, hade logi vid West Port, strax utanför Gräsmarknaden. År 1827 var de ansvariga för dödsfallen av 17 oskyldiga människor, som dödades för vinst genom att sälja deras kroppar för forskning till anatomerna vid universitetet i Edinburgh. Många av de finansiella transaktionerna mellan Burke och Hare och anatomerna ägde rum i White Hart Inn.

I början av 1900-talet hade Gräsmarknaden fallit i nedgång. Med slutet på de veckovisa boskapsmarknaderna blev det ett tillhåll för berusade, prostituerade och den kriminella undre världen. Detta problem förvärrades av öppnandet av många härbärgen för hemlösa i och runt området. Även så sent som på 1970-talet var det en plats att undvika på grund av antisocialt beteende hos metanol-drickare.

Lyckligtvis, under de senaste 30 åren, har Gräsmarknadens öden förändrats till det bättre med förbättringar som gågatan i området och framväxten av en kafé samhälle. Nu är det en livlig och energisk plats som njuts av både turister och lokalbefolkning. Hem för många udda, stiliga och boutique-butiker, tillsammans med några av de bästa pubarna i staden, är Gräsmarknaden absolut ett av de främsta ställena att besöka i Edinburgh, och en fin plats att sitta och njuta av en dram eller två.